Las operaciones ship-to-ship (STS) permiten transferir hidrocarburos entre dos buques sin necesidad de infraestructura portuaria. Son una herramienta logística clave cuando el calado limita el ingreso del buque madre, cuando se requiere consolidar cargas o cuando se opera bunkering en fondeadero. Bien ejecutada, una STS es tan segura como una operación de muelle. Mal ejecutada, es uno de los escenarios de mayor riesgo de derrame en la industria.
Marco normativo
La Regla 41 de MARPOL Anexo I exige que cada buque que participe de operaciones STS cuente con un Plan STS aprobado por la administración. El OCIMF/ICS Ship to Ship Transfer Guide for Petroleum, Chemicals and Liquefied Gases es la referencia técnica adoptada por toda la industria. A nivel local, la Prefectura Naval Argentina regula la autorización, las áreas habilitadas y el reporte obligatorio.
Roles y responsabilidades
La operación está a cargo de un POAC (Person in Overall Advisory Control), figura definida por OCIMF con certificación específica. El POAC coordina ambos buques, conduce el pre-transfer meeting, valida el checklist conjunto y tiene autoridad para suspender la operación si las condiciones se deterioran. Cada buque mantiene su cadena de mando interna pero la coordinación operativa pasa por el POAC.
Equipamiento estándar
Defensas Yokohama dimensionadas según el porte de los buques, mangueras flotantes de transferencia con accesorios reducción y emergency release coupling (ERC) que permite desconexión rápida ante emergencia, sistema de amarre con cables sintéticos, comunicaciones VHF dedicadas y monitoreo meteorológico continuo.
Criterios objetivos de suspensión
La operación se suspende si la velocidad del viento supera un umbral preestablecido (típicamente 25 nudos), si la altura de ola excede el límite definido en el risk assessment (en general 2 metros para operaciones convencionales), si hay tormenta eléctrica en el área o si falla cualquier sistema crítico de comunicación, propulsión o monitoreo.
El briefing previo: la base de toda STS
El pre-transfer meeting es el momento más crítico de la planificación. Capitanes de ambos buques, oficiales de carga y el POAC se reúnen 1 a 2 horas antes del primer contacto y revisan el ship-shore safety checklist conjunto, el plan de aproximación con velocidades y rumbos por fase, el procedimiento de amarre con cables sintéticos dimensionados al porte, la configuración de bombas y líneas internas de cada buque, el plan de comunicaciones por VHF dedicada (frecuencia primaria y de respaldo), y el plan de contingencia ante emergencia. El briefing termina con la firma del checklist y la confirmación verbal de cada participante de que entendió su rol.
Posicionamiento y aproximación
El buque madre (typically anchored or making minimal way) actúa como plataforma estable. El buque receptor se aproxima desde la popa con rumbo paralelo, manteniendo distancia lateral conservadora hasta que el viento, corriente y comportamiento del buque están controlados. La aproximación final reduce velocidad gradualmente y el contacto con las defensas Yokohama se produce con prácticamente cero velocidad relativa. Cualquier evento inesperado durante la aproximación cancela la maniobra y reinicia el procedimiento.
Preguntas frecuentes sobre STS
¿Cuánto dura una operación STS completa? Entre 12 y 36 horas dependiendo del volumen transferido, la modalidad y las condiciones operativas. La fase de bombeo efectivo representa típicamente entre el 50 y 70 por ciento del tiempo total, con el resto dedicado a aproximación, amarre, conexión de mangueras, desconexión y separación.
¿Quién es responsable de la carga durante la STS? La responsabilidad legal de la carga pasa del buque proveedor al receptor en el momento exacto en que el producto cruza la conexión de manguera (la «rail»), análogo al concepto de FOB en comercio internacional. La documentación operativa registra ese momento con precisión para fines de seguros y eventuales disputas.
¿La Prefectura Naval autoriza cada operación STS en Argentina? Sí. Cada operación STS en aguas argentinas requiere notificación previa a la autoridad marítima con detalle de buques participantes, posición, productos a transferir y horario estimado. La Prefectura puede asistir presencialmente, ordenar suspensión por condiciones meteorológicas o auditar la documentación posterior.
Defensas Yokohama: la pieza crítica de la operación STS
Las defensas Yokohama son cilindros neumáticos rellenos de aire a presión que absorben la energía de impacto entre los cascos durante la aproximación, el contacto y todo el período en que ambos buques permanecen costado a costado. Su dimensionamiento depende del porte de los buques participantes, del estado de la mar previsto y del calado relativo. Una operación entre un VLCC y un Aframax requiere defensas de mayor diámetro y mayor capacidad de absorción que una operación entre dos buques medios. El POAC verifica que las defensas son las apropiadas antes de iniciar la maniobra y rechaza la operación si encuentra inconsistencia entre el dimensionado y el plan.
Mangueras flotantes y ERC
Las mangueras de transferencia flotantes conectan los manifolds de ambos buques. Son construidas con capas alternadas de caucho y refuerzo textil, con flotación incorporada para evitar hundimiento si se desconectan accidentalmente. Cada manguera tiene un ERC (Emergency Release Coupling) integrado que permite desconexión rápida y limpia ante emergencia, sin que el producto se derrame al mar. El ERC se prueba antes de cada operación y se inspecciona periódicamente como parte del mantenimiento programado.
Documentación post-operación
Al finalizar la STS, ambos buques generan documentación operativa: certificados de transferencia firmados por ambos capitanes, registros del oil record book con detalle de fecha, posición, productos y cantidades, reporte del POAC con observaciones, y muestras de carga selladas para eventual análisis. Esta documentación se conserva a bordo y se reporta a la autoridad marítima cuando corresponde. La trazabilidad documental cierra la operación y queda disponible para inspección posterior si la administración lo requiere.
Por qué National Shipping en STS
National Shipping ejecuta operaciones STS bajo plan aprobado por la administración con POAC certificado por OCIMF. La flota está dimensionada para articular operaciones en fondeaderos del Río de la Plata y en zonas operativas habilitadas. La coordinación incluye análisis de viabilidad técnica, planificación de equipamiento, ejecución y documentación posterior. Cada operación queda registrada en oil record book y reportada a la autoridad marítima.
Glosario técnico de STS
POAC: Person in Overall Advisory Control. Asesor certificado por OCIMF que coordina la operación STS entre ambos buques. Yokohama: defensa neumática cilíndrica de gran porte que separa los cascos durante el contacto. ERC: Emergency Release Coupling. Sistema de desconexión rápida de manguera ante emergencia. Plan STS: documento aprobado por la administración bajo Regla 41 MARPOL Anexo I que describe procedimientos y equipamiento. SOPEP: Plan de emergencia ante derrames obligatorio en todos los buques tanque participantes.