Existen dos maneras de saber cuánto pesa lo que se cargó en un buque: medir el volumen en los tanques y convertirlo, o pesar el buque entero. La segunda se llama draft survey y se basa en un principio de física elemental: un cuerpo flotante desplaza un peso de agua igual al suyo. Aplicarlo con precisión, sin embargo, exige método.
El principio
Si se conoce el desplazamiento del buque antes de cargar y después de cargar, la diferencia entre ambos valores es el peso embarcado. El desplazamiento se obtiene leyendo los calados en las marcas del casco y entrando con ese valor en las tablas hidrostáticas del buque, que relacionan calado con volumen sumergido.
La lectura de calados
Se leen seis calados: proa, popa y medios de ambas bandas. La lectura debe hacerse con el buque en aguas tranquilas y, cuando hay oleaje, promediando la oscilación. Un error de un centímetro en la lectura puede representar varias toneladas en buques de porte, por lo que la precisión de esta etapa condiciona todo el resultado.
Correcciones obligatorias
El calado observado no sirve directamente. Se corrige por la posición real de las marcas respecto de las perpendiculares, por el asiento del buque, por la deformación del casco entre proa y popa, y por la densidad del agua del puerto, que difiere de la densidad estándar con la que se construyeron las tablas. Omitir la corrección por densidad en un puerto fluvial introduce un error sistemático considerable.
Las deducciones
Al desplazamiento obtenido hay que restarle todo lo que no es carga: combustible en tanques, agua dulce, lastre, aceites, aguas residuales y provisiones. Estos rubros se miden por separado en cada condición y se conocen como constantes del buque. La diferencia entre el desplazamiento total y la suma de deducciones da el peso neto de carga.
Cuándo se prefiere este método
El draft survey es el método habitual para graneles sólidos y se usa como verificación independiente en cargas líquidas. Su ventaja es que no depende de la calibración de los tanques ni de la corrección por temperatura del producto. Su limitación es que exige condiciones de mar y viento favorables y una ejecución cuidadosa.
Fuentes de error
Las más frecuentes son la lectura de calados en condiciones de oleaje, la medición incompleta de tanques de lastre, el desconocimiento del contenido real de tanques de aguas sucias y las diferencias de densidad no verificadas mediante muestreo del agua del puerto. Un survey bien ejecutado documenta cada uno de estos valores para que el cálculo sea auditable.
Preguntas frecuentes
¿Qué precisión se alcanza? Un survey bien ejecutado en condiciones favorables puede aproximarse al medio por ciento del peso total. En condiciones adversas el margen se amplía.
¿Reemplaza a la medición de tanques? No. Son métodos complementarios y su comparación permite detectar discrepancias que de otro modo pasarían inadvertidas.
¿Se aplica a barcazas fluviales? Sí, y con ventaja: en aguas interiores sin oleaje la lectura de calados es más estable que en puerto marítimo.
Glosario rápido
Desplazamiento: peso del volumen de agua que desplaza el buque. Tablas hidrostáticas: relación entre calado y volumen sumergido. Asiento: diferencia entre calado de proa y de popa. Constantes: pesos a bordo que no son carga. Corrección por densidad: ajuste según la densidad real del agua del puerto.
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